随着人类社会经济和科学技术的发展，拉链由初的金属材料向非金属材料，单一品种单一功能向多品种多规格综合功能发展，由简单构造到今天的精巧美观，五颜六色，经过了漫长的演变过程。其性能、结构、材料日新月异，用途广泛，深入到了航天、航空、军事、医疗、民用等各个领域，小小拉链在人们生活中起到的作用越来越大，越来越显示出它的重要性和生命力。拉链，作为本世纪对人类为实用的十大发明之一，已被载入了历史的史册。
发明史
拉链又称拉锁。它是近代方便人们生活的十大发明之一。
拉链的出现是一个世纪之前的事。当时，在欧洲中部的一些地方，人们企图通过带、钩和环的办法取代纽扣和蝴蝶结，于是开始进行研制拉链的试验。拉链用于军装。次世界大战中，美国军队首次订购了大批的拉链给士兵做服装。但拉链在民间的推广则比较晚，直到1930年才被妇女们接受，用来代替服装的纽扣。
拉链是在1926年获得的名称。据报道，一位叫弗朗科的小说家，在推广一种拉链样品的一次工商界的午餐会上说：一拉，它就开了！再一拉，它就关了！十分简明地说明了拉链的特点。拉链这个词是这样来的。
拉链的发明雏形，初来自于人们穿的长统靴。十九世纪中期，长统靴很流行，特别适合走泥泞或有马匹排泄物的道路，但缺点就是长统靴的铁钩式纽扣多达20余个，穿脱极为费时。这个缺点让发明家伤透脑筋，也耗费了赞助商许多的金钱和耐性。为了免去穿脱长统靴的麻烦，人们甚至忍受着穿靴整日不脱下来。终于在1851年，美国人爱丽斯·豪（Elias Howe）申请了一个类似拉链设计的专利，但并未商品化，甚至被遗忘达半个世纪之久。
1893年（一说1883年），一个叫贾德森的美国工程师（科威特人），研制了一个滑动氏没紧装置，并获得了专利，这是拉链初的雏形。这项装置的出现，曾对在高统靴上使用的扣纽扣钩造成了影响。但这一发明并没有很快流行起来，主要原因是这种早期的锁紧装置质量不过关，容易在不恰当的时间和地点松开，使人难堪。
1902年，一家原来生产纽扣和花边的企业对贾德森的发明产生兴趣，他们买下了专利，注册了扣必妥商标，开始生产装在鞋上的拉链。但这家吃螃蟹的公司很快就走上了毁灭之路，其生产的扣必妥不是拉不上，就是打不开，有时又突然绷开，使消费者尴尬万分。名誉扫地的扣必妥成了滞销产品，这个家生产拉链的公司也因亏本而关门。
1912年，贾德森公司的雇员森德巴克对这种自动纽扣进行了改进，把链上的每个齿牙改成了上凸下凹的形状，这样齿牙能完全一一对应咬合，既不易卡住，也不易脱节裂开，并且有了一个新名字拉链（zipper）。
1913年，瑞典人桑巴克改进了这种粗糙的锁紧装置，使其变成了一种可靠的商品。他采用的办法是把金属锁齿附在一个灵活的轴上。这种拉链的工作原理是：每一个齿都是一个小型的钩，能与挨着而相对的另一条带子上的一个小齿下面的孔眼匹配。这种拉链很牢固，只有滑动器滑动使齿张开时才能拉开。
至十九世纪九十年代才出现转机，一位来自芝加哥市的机械工程师威特康·L·朱迪森（Whitcomb·L·Judson），想出用一个滑动装置（sliderdevice）来嵌合和分开两排扣子（此原理与拉链很近似，不过拉链[ zipper]这个名词约过了30年后才出现）。朱迪森的发明，很幸运地获得宾州律师路易斯·沃克（Lewis Walker）的财力支援。沃克对朱迪森的新设计有高度兴趣。
历史往往会因一些偶发因素而被改写，拉链的发明史也证实了这一点。一场震惊世界的空难事件拯救了奄奄一息的拉链。
巴黎的协和广场风和日丽，经过严格挑选的飞行员信心十足地登上当时的飞机，为大批政客和贵宾做飞行表演。但当飞机做了几个漂亮的滑行动作后却一个跟头栽了下来，机毁人亡！
经过事故调查小组仔细分析、取证，发现原来是飞行员上衣掉了一个纽扣，而这粒纽扣正好滚进飞机发动机，因此引起事故。惨痛的代价使法国国防部下达了不准在飞行服装上钉纽扣的命令。欧洲各国纷纷仿效，一直波及太平洋彼岸的美利坚合众国。
我们有希望了！森贝克得知此事后判定这是使拉链起死回生的机会，他立即与国防部联系，提出以惠的价格缝制新的飞行员军装。飞行员穿上有拉链的新军装，无疑产生了巨大的广告效应。陆军海军也纷纷仿效。森贝克不失时机地与美国乃至欧洲的服装制造商联系，大规模批量生产没有扣子而有拉链的上衣，拉链绝处逢生，日益走俏。
次世界大战爆发后，美国军方人士意识到，军服装上拉链可以提高军人的穿衣速度，于是他们在衣服的口袋和裤子的前口处试装拉链，此举大受前线将士欢迎。1917年生产的2.4万件拉链军服立即销售一空。1918年，美国又在1万套飞行服上安上了拉链。
在次世界大战期间，美国的经济很不景气，钢每磅五美分，工人一星期的工资为六个美元，公司精减裁员，只剩下森贝克和另外一名人员，森贝克身兼经理和工程师。公司经济遇到空前的困难，为偿还拖欠提供钢丝的若伯林公司数千美金货款，森贝克只好修复一台机器生产回形针来赚钱。所幸，赞助者总是不断出现，剧作家之父詹姆斯·奥尼尔（James O Neill）当时巡回上演《基督山伯爵》（The Count of Monte Cristo）一剧，他对森贝克的普拉扣拉链极感兴趣。
事业上虽有了转机，但森贝克个人却遭受到空前的打击，其妻子难产而死。森贝克伤心之余，更加专心致志改良拉链。1913年他再度申请专利，专利许可于1917年核准（专利号1219881）。沃克称此专利为隐藏式钩子（hidden hook），对前景持乐观态度。沃克将公司改名为无钩式纽扣公司（Hookless Fastener Company），工厂迁移梅得维尔（Meadville）。
森贝克进一步改良无钩式纽扣，齿部形状改做成汤匙状，顶端呈凸状，末端凹状，滑动装置一滑就可使左右齿状部分嵌合，再滑回则分开，称为无钩式二号，并且设计出制造齿状部分的机器。1913年他正式宣布这一技术被突破。《美国科学》曾以森贝克的专利为封面故事。
六个月后，森贝克准备大批量生产这种纽扣，无钩式二号预备上市。
沃克的二儿子也花了八年的时间从事无钩式纽扣的改良工作。佛罗里达州的约瑟芬·卡洪（Josephine Calhoun）在1907年也申请类似拉链的专利。同年，科罗拉多州的弗兰克·凯费尔特（Frank Canfielt）也申请了专利。致力这方面研究的发明家不只出现在美国，其中和森贝克后成品接近的有苏黎世的昆木思（Katharina Kuhn-Moos）及福斯特（Henri Forster）在1912年的专利品，不过，都没有像无钩式二号成为商品。
市场的需求决定产品的成败。无钩式二号一开始订单并不多。匹兹堡的麦克瑞（Mcreery）百货公司认为无钩式二号很适合用在裙子及套装上，要求制造商一律采用无钩式二号，但仿效者不多，不敢冒险使用新产品。森贝克为争取客户，不断地改良拉链的性能以适应需要。
梅得维尔的工厂制造技术日渐精湛，每天制造1630条无钩式二号，且没有次品，结果订单日渐增加。次世界大战也给新产品带来了新的机会，军人的置钱腰带使无钩式二号的需求增加；飞行装采用无钩式二号不但可节约材料，而且防风效果更好；海军的救生衣也采用无钩式二号。政府于是特别拨给金属材料以供生产。
无钩式二号虽被证明好用，但价格偏高仍无法普及，森贝克明白这一点，又致力于降低生产成本，提高制造效率。他发明了S-L 机器，降低生产过程中材料的不必要浪费，只要原先原料的41即可。降低生产成本以后，应用的个产品是拉克泰（Locktite）烟草袋，结果销售相当成功，1921年底，烟草公司每周需要的无钩式二号数量达到空前的数目。为适应高需求量，无钩式纽扣公司又加盖一座新工厂。
1921年俄亥俄州豪富公司（B.F.Goodrich Company）向无钩式纽扣公司订购少量的产品，用在他们生产的橡胶套鞋上。试用后发现效果良好，又大批订购，并将发现的缺点告知无钩式纽扣公司。公司经改良后推出奇妙靴（Mystery Boot），其特点是只要拉一下就能穿或脱。
营销人员对奇妙靴的称呼不甚满意，想找个更能显示其特色的名字，经理一时灵感，想到Zip这个拟声字物体快速移动的声音，便将奇妙靴更名为拉链（Zipper）靴（见图二示）并设计出ZIPPER的拉链商标，使该产品受到了法律保护，此年是1923年，后来Zipper拉链就成为所有类似无钩式纽扣产品的总称。很遗憾，朱迪森于 1909年辞世，身前从未听到拉链这个术语，也未看到他的发明在世界上成功的流行。
那年冬天，豪富公司售出将近五十万双拉链靴，二十年代中期每年至少向无钩式纽扣公司买进百万条拉链，无钩式纽扣公司有感于无钩式一词带有负面联想，而拉链一词又为豪富公司所创，因此，又想出鹰爪（Talon）这个名词，1937年公司更名为鹰爪。
1930年之前，无钩式纽扣公司每年可售出2000万条鹰爪，应用范围从钢笔盒到摩托艇的引擎盖。但成衣业依旧观望不使用。到三十年代中期，服装设计师伊萨·斯卡帕瑞里（Elsa Schiaparelli）首度大量采用鹰爪，《纽约客》（New Yorker）形容1935年春季服装展，垂满拉链。此后，成衣业才渐渐采用拉链。
拉链的制造技术随着产品的流传而逐渐在世界各地传开，瑞士、德国等欧洲国家，日本、中国等亚洲国家先后开始建立拉链生产工场。
1917年，拉链传入日本，当时的拉链由于稀少，只能作为达官贵人炫耀自己身份的饰品。1927年日本昭和初期，广岛县尾道人开始制造拉链，以 夹具牌商标开始销出。当时，拉链以坚固耐用而著称，所以，夹具成为拉链的代名词。至今，日本人仍称拉链为夹具。
1932年日本开始手工大量制作拉链。由于偏心手动冲床等在当时很先进的机器不断地被开发出来，使得拉链能够批量生产，价格逐渐下降，服装和箱包业开始使用拉链，使业界展望很活跃。
1934年上海、香港、美国的拉链制品开始批量向外出口。日本吉田工业株式会社的前身三S商会在这年1月1日创立。
1937年以后，北美和中南美拉链大量销出。拉链终于以新兴产业的形式出现，同样，拉链也成为日本产业界的重要角色。但是，1941年爆发了太平洋战争，日本终成为战败国，战争给日该国内工业，包括拉链业带来毁灭性的打击，当时，除了一部分军用拉链业者留下来以外，其他工场差不多都被迫转业或废业。
1946年战后，由于当时进驻日本美军的影响，拉链的需求量急速增加。但是，战争带来的巨大创伤，使日本拉链业界在短期内无法应付需求。日本式制造法，手工业制造的缺点暴露无遗。当时，造成了日本制造拉链容易坏的不良形象。
1950年日本吉田工业株式会社进口了自动链牙机，步入机械化生产的步。继之，公司发明的拉头自动冲压机，开发成功。不但解决了过去制造上的缺点，也将制造过程到生产过程改革一新，从而带动了日本整个拉链业的进步。（日本吉田株式会社，产品名YKK，在国内生地、黑部、越湖、东北、四国、和九州等六处设有工场，在海外四十几个国家和地区设立了工厂） 1951年日本自己制造的30台链牙制造机投入使用，终于完成了使业界举无匹敌的现代化工厂设备。
几乎在日本拉链业发展的同时，欧洲的一些国家，象瑞士、德国等拉链也在发展。三十年代，瑞士奥普特朗（Optilon）公司成立，总部设在瑞士的祖格市。几十年来该公司以舒适和质量为要素，不断地改进设计，经过与国外三十多家公司进行技术合作，拉链新品种不断出现，其在世界各地都有设立企业和工厂，成为与美国的泰隆拉链公司、日本的吉田株式会社同样的拉链企业。
1953年德国首次推出了以塑料为原料制作的拉链，开创了非金属拉链的先河。
中国拉链生产是在1930年由日本传到上海的。当时，在上海城内侯家路，王和兴办起了中国家拉链厂，后来，吴祥鑫又开办了一家拉链厂，1933年创办上海三星（即华光）拉链厂。
1949年，中国有中小型拉链企业20余家，约有1000余人从业。主要靠手工操作，设备简陋。
1958年上海三星拉链厂引进了德国生产的自动排米机，并进行了技术改革，将自动排米机速度从每分钟1440转提高到3000转，相当于手工的 230倍；拉头生产由单头冲制改革成十二道一次成型，提高生产效率50多倍；后道工序平光、刷光、洗带、上腊、并带、无梭织机等专用设备改革成功；推广采用铝镁合金液体抽丝，硬质合金烧结成整体模等新工艺、新技术，实现了中国拉链行业的次技术革命。
1958年隐形拉链（CONCEAL）开始销售。
1959年The Grand(L型）开始销售。
1961年Delrin树脂拉链注塑机面世，Delrin树脂拉链开始销售。
1963年EFJON双骨拉链开始销售。
1971年针织布带BEULON拉链开始销售。
1974年北京引进了瑞士的尼龙拉链（卧式）生产设备；随着天津又引进了法国生产的八台涤纶拉链生产设备；不久国内如上海、浙江、湖北、广东、等地又陆续引进德国、日本、台湾等国家和地区的非金属拉链设备，非金属拉在中国开始发展。
1978年渔网用拉链开始销售。
1979年附翅膀的树脂拉链VISLON开始销售。
1985年水密、气密拉链开始销售。
1988年J