稀有金属主要用于制造特种钢、超硬质合金和耐高温合金,在电气工业、化学工业、陶瓷工业、原子能工业及火箭技术等方面。
稀有金属的名称具有一定的相对性,随着人们对稀有金属的广泛研究,新产源及新提炼方法的发现以及它们应用范围的扩大,稀有金属和其它金属的界限将逐渐消失,如有的稀有金属在地壳中的含量比铜、汞、镉等金属还要多。
稀有金属开发较晚,所以有时还称为新金属(new metals)。第二次世界大战以来,由于新技术的发展,需求量的增大,稀有金属研究和应用迅速发展,冶金新工艺不断出现,这些金属的生产量也逐渐增多。稀有金属已经不稀。稀有金属所包括的金属也在变化,如钛在现代技术中应用日益广泛,产量增多,所以有时也被列入轻金属。
眼下,稀有金属矿藏大都由中小企业把持,是在延缓煤炭行业滥挖滥采的路径。为改变这种开采混乱局面,国家应垄断开采权,凡是个体和民营企业开采的矿山应全部收回,这不仅能有效保护稀有金属资源,也有利于我国在国际稀有金属市场上拥有话语权和定价权。
在许多军工应用中,锗是一种很重要的材料,它原本是用于制造固态电子器件的,例如雷达中的二极管以及后来无线电路中的频率探测器。锗的电阻率随温度下降不断增大,它有很高的折射率,是光纤和红外应用中的理想材料。尤其在视觉装置的光学系统中,它有着优良的性能。