海参在中国分布在温带区和热带区，温带区在黄渤海域，热带区在广东、广西、海南沿海。在世界范围内主要分布在印度洋、西太平洋海区 。海参依靠触手扫或抓底质表层松散的沉积物和沉淀颗粒物，主要包括无机物、有机碎屑、动植物的腐屑、微生物、其他动物的粪便甚至自身的粪便，微小的有机质和等。海参的肠道有时充满不被消化的海藻碎片，但海参能摄食其上附着的有机质。野生海参能活5到10年。
俗话说：“陆有人参，水有海参”，海参的营养和食疗价值较高。其性温，味甘、咸，可以、养血，还可用于防治前列腺炎和尿路感染。海参还能促进个体发育，提高，延缓皮肤衰老，清除体内过量的自由基，调节女性内分泌，起到美容养颜的作用。 中国清朝学者赵学敏编的《本草纲目拾遗》有这样的叙述：“海参性温补，足敌人参，故名海参；味甘咸，经，益精髓，消痰延，摄小便，疗痿，杀疮虫”。
几百年前，中国人民就认为海参不仅是一种佳肴，而且还是一种滋补保健品。明朝万历年间谢肇制著《五杂俎》就有关于海参的记载。清朝赵学敏编的《本草纲目拾遗》有这样的叙述：“海参性温补，足敌人参，故名海参；味甘咸，经，益精髓，消痰延，摄小便，疗痿，杀疮虫”。《药鉴》和《药性考》上，对于海参的药用价值有更详尽的记载。
现代药理研究表明，海参具有多种活性成分，具有抗肿瘤、调节、抗氧化等多种药理作用。
鲨鱼翅在民间通常以"鱼翅"简称。作为中国传统的名贵食品之一，始见于《宋会要》，是山珍海味中的一种，鱼翅又称鲛鱼翅、鲛鲨翅、沙鱼翅、金丝菜等，具体指鲨鱼鳍中的细丝状软骨，由鲨鱼的胸、腹、尾等处的鳍翅干燥制成。根据中国的相关规定，不得在公务接待中提供鱼翅等保护动物制作的菜肴。