古代苗族迁徙而来时，西南还是一片莽苍的原始森林。在这人迹罕至，林箐茂密，百鸟欢歌，虎啸狼嚎的地方，他们为了躲避反动统治者追击和压迫，只得分散隐居于僻静幽深的深山老林，在农业生产不发达的当时，只能猎取身边野禽走兽为食，以求生存，就是在这样的狩猎生活中，苗家人模仿动物形态的许多舞蹈由此发生了，为了更有效地猎取野物，狩猎者必须要学习各种鸟鸣、兽声，以诱导之，并从中得到喜悦，久而久之，也就“再度从事模仿工作，创得自己独特的狩猎舞蹈”。如：木鼓舞的主体动作按照传统是模仿蚱蜢相斗，鼓点传说也是模仿的啄木鸟的啄树声。其舞蹈动律是上身前倾，甩同边手，顺拐，以胯为动力，臂部摆动幅度很大；用头、肩、手、腰的扭、甩、转、端、蹬等构成大开大合、对比强烈的动作组合，自由奔放，也是苗族人民迁徙山区生活的本质的反映。再如“单人鼓舞”是湘西地区苗族人民普遍喜爱的一种表演舞蹈，有男子、女子表演两种。男子鼓舞有“鸡公啄米”、“猴子戏物”、“九龙下海”、“大鹏展翅”等等都是模仿动物形态的动作，动作粗犷有力；女子的动作多是表现劳动生产和日常生活的，有“美女梳头”、“巧妇织锦”、“绣花挑花”、“包头洗面”等等，大多较文雅、端庄。
“猴儿鼓舞”是一种技巧性较强的男子表演性舞蹈，舞蹈的主要内容是表现猴子进庙偷吃供果时无意中敲响了更鼓后惊慌和对鼓嬉戏的情景，动作有“倒上树”、“偷桃”、“抓痒”、“滚球”等。“铜鼓舞”动作也是来源于狩猎生活、农业生活和对动物形态的模仿，如：“骑马”、“赶鸭”、“捕鱼”、“捞虾”等。