提高钢的强度是加入合金元素的主要目的之一。欲提高强度，就要设法增大位错运动的阻力。金属中的强化机制主要有固溶强化、位错强化、细晶强化、第二相(沉淀和弥散)强化。合金元素的强化作用，正是利用了这些强化机制。

1.对退火状态下钢的机械性能的影响

结构钢在退火状态下的基本相是铁素体和碳化物。合金元素溶于铁素体中，形成合金铁素体，依靠固溶强化作用，提高强度和硬度，但同时降低塑性和韧性。

2.对退火状态下钢的机械性能的影响

由于合金元素的加入降低了共析点的碳含量、使C曲线右移，从而使组织中的珠光体的比例增大，使珠光体层片距离减小，这也使钢的强度增加，塑性下降。但是在退火状态下，合金钢没有很大的优越性。

由于过冷奥氏体稳定性增大，合金钢在正火状态下可得到层片距离更小的珠光体，或贝氏体甚至马氏体组织，从而强度大为增加。Mn、Cr、Cu的强化作用较大，而Si、Al、V、Mo等在一般含量(例如一般结构钢的实际含量)下影响很小。

3.对淬火、回火状态下钢的机械性能的影响

合金元素对淬火、回火状态下钢的强化作用显著，因为它充分利用了全部的四种强化机制。淬火时形成马氏体，回火时析出碳化物，造成强烈的第二相强化，同时使韧性大大改善，故获得马氏体并对其回火是钢的经济和有效的综合强化方法。

合金元素加入钢中，首要的目的是提高钢的淬透性，保证在淬火时容易获得马氏体。其次是提高钢的回火稳定性，使马氏体的保持到较高温度，使淬火钢在回火时析出的碳化物更细小、均匀和稳定。这样，在同样条件下，合金钢比碳钢具有更高的强度。