从古代的室外池塘和玻璃罐，现代水族馆已经演变成范围广泛的专业系统。单个水族馆的大小各不相同，从一个只能容纳一条小鱼的小碗到可以模拟整个海洋生态系统的巨大公共水族馆。
对水族馆进行分类的一种方法是根据盐度。淡水水族馆因其较低的成本而。需要更昂贵和复杂的设备来建立和维护海洋水族馆。除了鱼类种类外，海洋水族馆经常有各种各样的无脊椎动物。咸水水族箱结合了海洋和淡水养鱼的元素。保持在微咸水水族箱中的鱼通常来自不同盐度的栖息地，例如红树林沼泽和河口。这些类型中存在子类型，例如珊瑚礁水族馆，一个典型的较小的海洋水族馆，里面有珊瑚。
另一种分类是按温度范围。许多鱼友选择热带鱼缸是因为热带鱼往往颜色更鲜艳。然而，冷水水族馆也很受欢迎，其中包括来自全球温带地区的鱼类。
Aquaria可以根据它们的物种选择进行分组。在一个社区水箱中，几个非攻击性的物种和平地生活着。在这些水族馆中，鱼类、无脊椎动物和植物可能并非来自同一地理区域，但能够耐受相似的水环境。相比之下，侵略性鱼缸容纳的物种数量有限，可以对其他鱼类具有侵略性，或者能够很好地抵御侵略。大多数鱼友维护海洋水箱和饲养慈鲷的水箱放养时必须考虑物种的侵略性。标本罐通常只容纳一种鱼类，以及植物——有时是在鱼类自然环境中发现的植物——以及模拟自然生态系统的装饰品。这种类型对于不能与其他鱼类共存的鱼类很有用，例如电鳗，作为一个极端的例子。这种类型的一些坦克只是用来容纳成年人进行繁殖。
生物群落水族箱是另一种基于物种选择的类型。在其中，水族爱好者试图模拟特定的自然生态系统，将所有在该生态系统中发现的鱼类、无脊椎动物、植物、装饰品和水质条件组合在一起。公共水族馆经常使用这种方法。生物群落水族馆模拟在野外观察的体验。它通常为坦克的居住者提供健康的人造环境。